"달려라 코코 아니 꼬미!"

날씨가 춥다고 겨우내 집 밖을 몇 번 나가지 않은 말티즈 강아지 꼬미를 위해 주말을 맞아 달려라 코코 나들이를 다녀왔다.

달려라 코코는 영동고속도로의 명물인 덕평자연휴게소에 위치한 애견 테마파크로 컨테이너박스 52개를 붙이고 쌓아올려 만든 독특한 디자인을 자랑한다. 평소 고향을 방문할 때 항상 들리는 곳이다 보니 꼬미도 제법 익숙해 보인다. 달려라 코코를 향해 달려가는 꼬미의 모습이 정말이지 즐거워 보인다.

"달려라 코코에 오신 것을 환영합니다!"

주로 가장 많이 이용하는 친환경 애견 놀이터의 경우 1인 1견 기준으로 10,000원이며 동반 1인 혹은 1견 추가시 5,000원이다. 고로 우리는 15,000원을 지불하고 친환경 애견 놀이터를 자유롭게 이용할 수 있다.

달려라 코코의 가장 큰 장점은 클럽 팔찌처럼 입장권 스티커를 부착하고 있으면 자유롭게 출입하며 온종일 놀 수 있다. 강아지랑 신나게 놀다가 출출하거나 잠시 쉬고 싶으면 푸드 코너나 카페로 들어가 맛있는 간식이나 식사를 즐긴 후 다시 입장할 수 있다.

참고로 덕평자연휴게소는 고속도로 휴게소 사이에서 단연 인기가 많은 곳이다. 기존의 먹거리 위주의 휴게소에서 가족이나 연인들의 드라이브 혹은 데이트 코스로도 각광받고 있다. 20여 개의 달하는 아웃도어, 스포츠 브랜드가 입점한 쇼핑몰과 음식점, 각종 조형물로 꾸며진 숲길 산책로는 여느 복합문화시설 못지 않다.

"강아지들의 위한 천연 잔디 운동장!"

다소 이른 시간임에도 불구하고 이미 많은 강아지들이 진정한 개판을 보여 주며 사방팔방으로 뛰어 다니며 그동안 쌓인 스트레스를 풀고 있었다. 평소 도심에서는 좀처럼 보기 힘든 대형견들이 많아 나 역시 무척 즐거웠다.

하지만 소심한 꼬미는 우람한 강아지들의 등장에 바짝 긴장하며 앞발을 살짝 들어 올렸다. 꼬미는 낯선 환경이나 겁을 먹으면 오른쪽 앞발을 살포시 들어 올리는 귀여운 버릇이 있다. 사람한테는 정말 애교가 많지만 특유의 대견기피증은 좀처럼 고쳐지지 않는다. 그래도 요즘은 꼬리를 내리며 도망가지 않고 나름 버티는 시늉을 하며 마지막 남은 자존심을 지키고 있다.

"저...저기! 나랑 놀지 않을래?"

용기내어 같은 말티즈 강아지에게 아는 척을 했지만 개무시를 당하기도 했다. 그래도 간만의 나들이라 그런지 초롱초롱한 눈빛과 밝은 표정으로 성큼 다가온 봄기운을 만끽했다.

얼마나 놀았을까? 금세 허기가 밀려왔다. 사실 달려라 코코만큼이나 덕평자연휴게소에는 유명한 것이 있다. 아니 어쩌면 일반인들에게는 달려라 코코보다 훨씬 더 잘 알려졌을 수도 있겠다. 다름 아닌 전국 176곳 고속도로 휴게소 중 최고의 메뉴로 선정된 덕평 소고기국밥이다.

"고속도로 휴게소 판매량 1위에 빛나는 덕평 소고기국밥!"

안성휴게소의 안성국밥을 제치고 3년 연속 판매량 1위를 차지한 덕평 소고기국밥은 한 해 자그마치 37만 그릇이나 팔릴 정도로 독보적인 인기를 자랑하고 있다.

한 그릇의 가격은 6,000원으로 소고기와 하얀 콩나물이 새빨간 국물과 어우러져 얼큰하고 개운한 맛이 특징이다. 추가로 계란말이나 오징어 무침 등과 같은 밑반찬을 주문하여 더욱 푸짐하게 맛볼 수도 있다. 그렇게 맛있는 덕평 소고기국밥으로 든든하게 배를 채우고 다시 달려라 코코에서 오후 내내 신나게 놀았다.

끝으로 고속도로 휴게소이다 보니 집으로 돌아갈 때가 다소 난감하다. 인천에서 강릉 방향으로 진입했을 경우에는 하이패스 전용 회차로를 통해 바로 돌아갈 수 있지만 하이패스를 장착하지 않았다면 이천 IC까지 가서 돌아가야 한다. 아니면 호법 분기점에서 중부고속도로 서울 방향으로 진입해 돌아가도 된다. 반대로 강릉에서 인천 방향으로 진입했을 경우에는 별도의 하이패스 전용 회차로가 없으며 대신 2km 앞에 위치한 덕평 IC를 통해 돌아가면 된다.